붉은박쥐아귀 쉽게 구별하는 방법, 입술만 보고 끝내지 않으려면 이렇게
얼마 전 바다 생물 사진을 보다가 빨간 립스틱을 바른 것처럼 보이는 물고기를 봤는데, 처음엔 누가 장난으로 색을 칠한 줄 알았다. 그런데 이름을 찾아보니 실제로 존재하는 붉은박쥐아귀였다. 영어로는 red-lipped batfish, 학명은 Ogcocephalus darwini로 알려져 있고, 갈라파고스 주변 바다에서 특히 유명한 종이다.
사진 한 장만 보면 웃기고 특이한 생물처럼 보이지만, 조금만 들여다보면 꽤 실용적인 생존 전략이 숨어 있다. 헤엄을 잘 치는 물고기라기보다 바닥을 짚고 움직이는 물고기에 가깝고, 몸 색도 주변 모래와 바위에 묻히기 좋게 갈색이나 회색 계열이다. 빨간 입술만 튀어 보일 뿐, 나머지는 바다 밑 생활에 맞춰 꽤 차분하게 설계된 셈이다.
붉은박쥐아귀 구별하는 방법
붉은박쥐아귀를 구별할 때 가장 먼저 보이는 건 당연히 선명한 붉은 입술이다. 이름 그대로 입 주변이 붉게 강조되어 있어서 다른 바닥성 물고기보다 훨씬 눈에 띈다. 근데 입술만 보고 판단하면 조금 아쉽다. 이 물고기는 몸 전체 모양도 꽤 독특하다.
- 납작하고 넓은 몸을 가지고 있다.
- 가슴지느러미와 배지느러미가 다리처럼 보인다.
- 몸 윗면은 갈색, 회색, 황갈색에 가깝고 아랫면은 밝은 편이다.
- 머리 앞쪽에 작은 돌기와 유인 장치처럼 쓰이는 구조가 있다.
- 일반적인 물고기처럼 유연하게 헤엄치기보다는 바닥 위를 기어가듯 움직인다.
자료마다 최대 크기 표기는 조금씩 다르다. 갈라파고스 종 데이터베이스에서는 약 18cm까지로 소개하고, FishBase는 암컷 기준 21.5cm 표준체장 기록을 적고 있다. 동태평양 어류 정보 사이트에서는 약 25cm까지 자란다고 설명한다. 그래서 일상적으로 이해할 때는 손바닥보다 조금 큰 20cm 안팎의 바닥성 어류라고 생각하면 감이 온다.
왜 걷는 물고기처럼 보일까
붉은박쥐아귀가 유명해진 이유 중 하나는 걷는 듯한 움직임이다. 사실 진짜 다리가 있는 건 아니고, 변형된 지느러미를 이용해 바닥을 밀고 나아간다. 빠르게 헤엄쳐 도망가는 타입이 아니라, 해저에 붙어 천천히 이동하는 방식에 더 가깝다.
이런 움직임은 서식지와 잘 맞는다. 붉은박쥐아귀는 모래 바닥, 자갈, 바위가 섞인 바닥에서 관찰된다. 수심도 얕은 곳부터 꽤 깊은 곳까지 기록이 있다. 찰스 다윈 재단 자료에는 3.5m에서 73.5m 사이가 적혀 있고, FishBase와 동태평양 어류 정보에서는 3m 또는 5m부터 120m까지의 기록을 소개한다. 다만 보통 다이버들이 자주 이야기하는 관찰 범위는 10m 안팎에서 20m 정도가 많이 언급된다.
바닥에서 사는 생물에게 빠른 속도만이 답은 아니다. 주변과 비슷한 색으로 숨어 있다가 먹이가 가까이 오면 노리는 방식이 더 효율적일 때가 많다. 붉은박쥐아귀의 납작한 몸, 거친 피부, 바닥을 짚는 지느러미는 전부 그 생활 방식과 연결되어 있다.
빨간 입술은 왜 있을까
솔직히 가장 궁금한 부분은 이 빨간 입술이다. 자연에서 이렇게 튀는 색은 보통 이유가 있다. 다만 붉은박쥐아귀의 입술 색이 정확히 어떤 기능을 하는지는 단정하기 어렵다. 여러 대중 과학 자료에서는 짝을 찾거나 같은 종을 알아보는 신호일 가능성을 이야기한다.
여기서 재미있는 점은 바다 밑에서는 빛이 깊이에 따라 다르게 보인다는 것이다. 빨간색은 물속에서 비교적 빨리 어두워지지만, 가까운 거리에서는 여전히 눈에 띌 수 있다. 그래서 멀리서 번쩍이는 장식이라기보다 가까운 거리에서 개체를 구분하는 표시일 수 있다는 추측이 자연스럽다. 물론 이건 관찰과 해석에 기반한 설명이고, 모든 연구자가 완전히 같은 답을 내놓은 영역은 아니다.
붉은박쥐아귀는 아귀목 물고기답게 먹이를 유인하는 구조도 갖고 있다. 머리 앞쪽의 변형된 등지느러미 구조가 작은 미끼처럼 작동해 가까운 먹이를 유도하는 데 쓰이는 것으로 알려져 있다. 먹이는 작은 무척추동물이나 작은 물고기류로 소개되는 경우가 많다. 멋지게 사냥감을 추격한다기보다, 기다리고 있다가 기회를 잡는 쪽에 가깝다.
어디에서 볼 수 있고, 보호 상태는 어떨까
붉은박쥐아귀는 갈라파고스 제도와 그 주변 동태평양 해역을 대표하는 특이한 물고기로 자주 소개된다. FishBase는 갈라파고스 제도에서 페루 남쪽 방향까지의 분포를 적고 있고, 찰스 다윈 재단 자료는 갈라파고스와 에콰도르 관련 기록을 함께 다룬다. 동태평양 어류 정보에서는 갈라파고스와 코코스섬을 언급한다. 세부 범위는 자료마다 표현이 조금 다르지만, 넓게 보면 동태평양의 특정 섬과 연안 환경에 묶여 있는 종이라고 보면 된다.
보전 상태는 비교적 안정적인 편으로 분류된다. FishBase에는 IUCN 평가 기준으로 관심대상, 즉 Least Concern이 표시되어 있다. 그렇다고 해서 아무 신경도 안 써도 되는 생물이라는 뜻은 아니다. 갈라파고스 같은 지역은 관광, 해양 환경 변화, 외래종, 수온 변화에 민감한 생태계다. 한 종의 상태가 안정적으로 보이더라도 서식지 전체가 흔들리면 이야기는 달라질 수 있다.
사진으로 볼 때 놓치기 쉬운 포인트
붉은박쥐아귀 사진을 볼 때는 빨간 입술만 보는 것보다 몸이 바닥 생활에 얼마나 특화됐는지를 같이 보면 훨씬 재미있다. 납작한 몸은 바닥에 붙어 있기 좋고, 지느러미는 걷는 듯한 이동에 알맞으며, 칙칙한 몸 색은 모래와 바위 사이에서 눈에 덜 띄게 해준다. 튀는 부분과 숨는 부분이 한 몸에 같이 있는 셈이다.
참고할 만한 기본 자료로는 찰스 다윈 재단 갈라파고스 종 데이터베이스, FishBase, Smithsonian 계열의 Shorefishes of the Eastern Pacific 정보가 있다. 각각 크기나 수심 기록이 조금씩 다르게 적혀 있으니, 하나의 숫자만 외우기보다 여러 관찰 기록이 있다는 쪽으로 보는 게 더 정확하다.
나는 붉은박쥐아귀를 볼 때마다 자연이 꼭 우리가 예상하는 방식으로만 생기지는 않는다는 생각을 한다. 예쁘다기보다 묘하고, 빠르다기보다 느긋하고, 이상하다기보다 자기 환경에 꽤 잘 맞춰진 생물이다. 그래서 이 물고기의 빨간 입술은 웃긴 포인트로 시작해도 좋지만, 결국에는 바다 밑에서 살아남는 방식까지 이어지는 꽤 흥미로운 단서처럼 느껴진다.
