췌장염 의심될 때 증상 확인하고 대처하는 방법
얼마 전 지인이 명치가 심하게 아픈데도 체한 줄 알고 하루를 버텼다는 이야기를 들었다. 구토까지 이어져 병원에 갔더니 급성 췌장염이었다. 배가 아프다는 말만으로 원인을 가리기는 어렵지만, 통증의 양상과 함께 나타나는 증상을 알아두면 진료가 필요한 순간을 놓치지 않는 데 도움이 된다.
명치 통증이 계속된다면 함께 나타나는 증상을 보자
췌장은 위 뒤쪽에 있는 장기다. 음식 소화를 돕는 효소를 만들고 혈당을 조절하는 호르몬도 분비한다. 췌장에 갑자기 염증이 생기는 급성 췌장염에서는 윗배, 특히 명치 부근에 심한 통증이 나타나는 경우가 많다. 통증이 등 쪽으로 퍼지거나 누웠을 때 더 불편해질 수 있고, 메스꺼움과 구토가 뒤따르기도 한다.
그런데 이런 증상만으로 췌장염이라고 단정할 수는 없다. 담낭 질환이나 위장 질환 등도 비슷한 통증을 일으킨다. 질병관리청 국가건강정보포털은 급성 췌장염이 의심되면 병원을 방문하고, 통증이 심하면 신속히 응급실로 가도록 안내한다. 특히 참기 어려운 윗배 통증이 지속되거나 반복해서 토하고, 열이나 황달까지 나타난다면 진료를 미루지 않는 편이 안전하다.
반면 만성 췌장염은 췌장 손상이 오래 이어지는 상태다. 복통이 반복될 수 있고, 소화 기능이 떨어지면 기름기가 많고 물에 잘 씻기지 않는 변을 보거나 체중이 줄기도 한다. 혈당 조절 기능까지 영향을 받으면 당뇨병이 생길 수 있다. 급성인지 만성인지는 증상만으로 구별하기 어려워 검사가 필요하다.
원인은 술만이 아니다
췌장염 하면 과음부터 떠올리기 쉽다. 실제로 술은 주요 원인 중 하나지만 담석도 중요하다. 담낭이나 담도에 있던 돌이 췌장액이 빠져나가는 길을 막으면 급성 췌장염이 생길 수 있다. 그래서 술을 거의 마시지 않는 사람에게도 췌장염이 나타난다.
드물게는 혈중 중성지방이 매우 높거나 약물, 복부 손상 등이 원인이 되기도 한다. 담석을 진단받은 적이 있는지, 최근 음주를 했는지, 복용 중인 약이 무엇인지가 진료실에서 중요한 단서가 되는 이유다. 기름진 음식을 먹은 뒤 아팠다는 사실 하나만으로 원인을 확정할 수는 없다. 음식 섭취 시점과 통증 경과를 의료진에게 구체적으로 말하는 것이 더 유용하다.
병원에서는 어떻게 확인하고 치료할까
의료진은 통증의 위치와 시작 시점, 음주·담석 병력 등을 확인한 뒤 혈액검사와 필요한 영상검사를 한다. 혈액검사에서는 췌장 효소인 리파아제나 아밀라아제 수치를 살핀다. 초음파는 담석을 찾는 데 쓰일 수 있고, 상태에 따라 컴퓨터단층촬영 같은 검사가 추가된다. 검사 수치 하나만 보고 스스로 진단하기보다 증상과 검사 결과를 함께 해석해야 한다.
급성 췌장염 치료에는 수액 공급, 통증 조절, 상태 관찰이 포함된다. 담석이 원인이라면 담도 폐쇄나 감염 여부에 따라 내시경 치료를 고려하고, 재발을 막기 위한 담낭 치료도 검토한다. 심한 경우에는 장기 기능 저하나 췌장 주변의 합병증을 살펴야 하므로 치료 방법과 입원 기간이 달라진다.
‘췌장염이면 무조건 오래 굶어야 한다’고 생각하는 사람도 있다. 하지만 미국소화기학회의 2024년 진료 지침은 가벼운 급성 췌장염에서 환자가 견딜 수 있다면 보통 24~48시간 안에 식사를 시작하도록 권한다. 구토나 심한 통증이 있다면 먹는 시점은 달라진다. 집에서 임의로 금식 기간을 정하거나 억지로 식사하기보다 담당 의료진의 안내를 따르는 게 맞다.
회복 뒤에는 원인에 맞춰 생활을 바꾸자
증상이 가라앉았다고 재발 가능성까지 사라지는 것은 아니다. 술이 원인이었다면 금주가 중요하다. 만성 췌장염을 진단받았다면 금주와 금연, 영양 상태와 혈당 관리에 꾸준히 신경 써야 한다. 담석이 원인이었다면 필요한 후속 치료를 받았는지 확인하는 일도 빠뜨리기 쉽다.
회복 중 식사는 통증과 소화 상태에 맞춰 의료진과 조절하면 된다. 무조건 특정 음식 한 가지만 피하는 식으로 해결하려 하기보다, 다시 아픈 시점과 먹은 음식, 구토나 체중 변화를 기록해 진료 때 보여주는 편이 실질적이다. 췌장염은 같은 복통처럼 보여도 원인과 경과가 사람마다 다르다. 그래서 가장 좋은 출발점은 통증을 참는 일이 아니라, 몸에서 달라진 신호를 정확히 전하는 일이라고 생각한다.
